Por Donald Craig Mitchell, Especial para CalMatters

Donald Craig Mitchell es abogado, un experto reconocido a nivel nacional en leyes indias federales y autor de "Wampum: How Indian Tribes, the Mafia, and an Inattentive Congress Invented Indian Gaming and Created a $28 Billion Gambling Empire".

En abril, el presidente de la Universidad de California, Michael Drake anunció que, a partir de este otoño, la universidad renunciará a la matrícula para los "residentes de California que sean miembros de tribus nativas americanas, indias americanas y nativas de Alaska reconocidas por el gobierno federal".

Esa puede parecer una forma loable para que la UC expiara los medios facinosos que, a partir de 1850, el Estado de California empleó para limpiar el dominio público de los nativos americanos que lo habían estado ocupando. Pero no lo es.

“Tribu reconocida federalmente” es un estatus legal conferido a un grupo de personas de ascendencia nativa americana por tratado, ley del Congreso o por el secretario del interior actuando con autoridad delegada por el Congreso. En 1852, el Senado de los Estados Unidos decidió que no ratificaría cualquier tratado con grupos indígenas en California. Con una sola excepción, ninguna ley del Congreso ha creado “tribus reconocidas federalmente” en California. Sin embargo, la Oficina de Asuntos Indígenas de EE. UU. dice que hay 109 grupos en California que son “tribus reconocidas federalmente”. 

Si bien cada “tribu reconocida federalmente” tiene una requerimiento de cantidad de sangre para la afiliación, en 1974, el Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que la membresía tribal es un estatus político, más que racial. 

Cuando se le pidió que explicara el fundamento de la nueva política de exención de matrícula, un portavoz del presidente Drake citado esa decisión judicial. Pero la realidad es que la membresía tribal es un representante de la raza, que la Constitución de California prohíbe que la UC use para otorgar un trato preferencial. 

El presidente Drake lo admitió cuando aseguró a los estudiantes de ascendencia nativa americana que no son miembros de una "tribu reconocida federalmente" que "las becas de matrícula para los residentes de California de las tribus no reconocidas federalmente de California pueden estar disponibles a través de organizaciones externas".

El órgano de gobierno de una “tribu reconocida a nivel federal” tiene autoridad exclusiva para decidir quién es miembro de la tribu y quién no. Por ejemplo, la Tribu Seminole de Florida exige a sus miembros tener “un mínimo de un cuarto de sangre seminola de Florida”. Pero en Oklahoma, la Nación Cherokee permite que cualquier persona que tenga un poco de sangre Cherokee sea miembro porque el individuo es descendiente de un Cherokee que figura en un censo de 1898. Es por eso que la Nación Cherokee tiene 400,000 miembros.

Por lo tanto, la UC está delegando en los consejos tribales, muchos corruptos y muchos que inscriben y cancelan la inscripción de sus miembros de manera arbitraria e injusta, la autoridad de cheque en blanco para decidir quién recibirá matrícula gratuita y quién no.

La nueva política de exención de matrícula tampoco requiere que una “tribu reconocida federalmente” esté ubicada en California. por ejemplo, de la 400,000 miembros de la Nación Cherokee, 141,000 viven en Oklahoma. ¿Cuántos de los otros 259,000 viven en California? En 2018 hubo 25,000. Entonces, ¿un estudiante recibirá matrícula gratis por la única razón de que él o ella es miembro de la Nación Cherokee porque él o ella tenía un tatarabuelo que viajó al oeste de Oklahoma en el Camino de las Lágrimas?

De los 109 grupos en California, la Oficina de Asuntos Indígenas dice que son "tribus reconocidas por el gobierno federal". 73 operan casinos que contienen 70,000 máquinas de videojuegos. En 2020, esas tribus recibieron ingresos por juegos que totalizaron $ 8 mil millones. 

La Oficina de Asuntos Indígenas dice que cuánto de esos ingresos dan esas tribus a sus miembros como pagos no es asunto de nadie más que de las tribus. Pero en 2008, el San Manuel Banda de Indios Misioneros, que opera un casino cerca de San Bernardino, estaba pagando a sus miembros $ 100,000 el mes.

Entonces, ¿un estudiante que puede recibir anualmente $ 50,000 o considerablemente más al año obtiene matrícula gratis sin más razón que él o ella es miembro de una "tribu reconocida federalmente"?

Cuando anunció la nueva política de exención de matrícula, el presidente Drake la promocionó como una forma de que la UC reconozca “los errores históricos sufridos por los nativos americanos”. Mientras que en California, durante el siglo XIX, los nativos americanos sufrieron graves errores históricos, este intento de expiación es un gesto de despertar mal considerado que la Junta de Regentes debería ordenar al presidente Drake que reconsidere.