Durante tres días en abril, un grupo en huelga de cajeros y cocineros de Jack in the Box cerró su tienda del condado de Sacramento. Pidieron mejores horarios, más personal y que la gerencia reparara una máquina de hielo rota.

También pidieron una transformación de su industria.

Vistiendo camisetas rojas de la campaña de salario mínimo "Lucha por $15" de una década, los trabajadores corearon por la aprobación de Proyecto de Ley 257.

AB 257 amenaza con cambiar radicalmente el modelo comercial de franquicias de comida rápida en California. Crearía un consejo estatal para negociar salarios, horarios y condiciones de trabajo para una industria que, según datos federales, emplea a más de 700,000 personas en el estado.

Según el proyecto de ley, los empleadores serían responsables de las regulaciones, pero también lo serían las corporaciones de comida rápida que se asocian con propietarios de franquicias.

La medida se escuchará en un comité del Senado estatal la próxima semana, cuando los organizadores planean una serie de huelgas coordinadas en tiendas de comida rápida en San Diego, Los Ángeles, Oakland y Sacramento.

“AB 257 los obligará a cambiar, los hará responsables”, dijo Adonida Briseño, de 26 años, una trabajadora de Jack in the Box que participó en la huelga de abril.

Un punto de apoyo potencial 

El impulso del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios para aprobar la AB 257 es uno de los esfuerzos organizativos más significativos en su campaña "Lucha por $15", una oportunidad para afianzarse en una industria de bajos salarios donde la sindicalización ha sido esquiva durante mucho tiempo.

California ha sido un campo de pruebas para los esfuerzos del sindicato para abogar por los trabajadores de bajos salarios. Los Ángeles adoptó un salario mínimo de $15 en 2015 y el estado hizo lo mismo en 2016.

Pero los franquiciadores y concesionarios dicen que la AB 257 es innecesaria y onerosa y que aumentaría los precios para los clientes de clase trabajadora. 

“La inflación es lo más importante para todos”, dijo Jeff Hanscom, vocero de la Asociación Internacional de Franquicias, que representa a corporaciones y franquiciados. “Simplemente no tiene sentido”.

Gene Erdman, que trabaja en una empresa propietaria de 235 franquicias de Pizza Hut en el sur de California, dijo que el consejo aumentaría los costos y reduciría los negocios.

“No es la relación con el franquiciador”, dijo Erdman. “Lo que dificulta ganar dinero es con lo que estamos lidiando desde el punto de vista de la regulación en California”.

Después de que la Asamblea estatal la aprobara por poco en enero, el proyecto de ley recibirá su primera audiencia en el Senado el 8 de junio.

Solución o exceso

El senador Dave Cortese, un demócrata de San José que preside el comité del Senado que escucha el proyecto de ley, dijo que apoya erradicar el robo de salarios, uno de los objetivos del proyecto de ley, pero le preocupa que la creación del proyecto de ley de un organismo amplio que establezca regulaciones sería como “usar un cuchillo de carnicero en lugar de un bisturí” sobre el problema.

“Solo tenemos que tener cuidado de reglamentar los salarios de un consejo independiente”, dijo. “En tiempos difíciles, tienes que ser capaz de hacer correcciones de rumbo”.

El senador Josh Newman, un demócrata de Brea que está indeciso, dijo que “no sería poca cosa crear un nuevo organismo para supervisar toda una industria”.

Si bien la pandemia diezmó las comidas en interiores, a las grandes cadenas de restaurantes corporativos les fue mejor que a los locales de propiedad local debido a su tamaño y efectivo. Los restaurantes de comida rápida, en particular, tenían más experiencia con las opciones de autoservicio, comida para llevar y entrega a domicilio.

California tiene la mayor cantidad de trabajadores de comida rápida en el país. En abril, más de 725,000 trabajadores estaban empleados en la industria de alimentos de servicio limitado de California, que incluye trabajadores de comida rápida, así como también aquellos que trabajan en establecimientos informales rápidos, pizzerías y cafeterías. Eso es más alto que antes de la pandemia y un 11% más que el mismo mes del año pasado. 

Los trabajadores de mostradores de comida rápida en California ganaban $15.61 por hora y los cocineros $15.35 en promedio, según datos federales de mayo pasado.

Pocas tiendas de comida rápida se han sindicalizado. Los organizadores culpan a la alta rotación de empleados ya los miles de propietarios de franquicias individuales con los que tendrían que negociar.

Caer en un balde

Ha habido un goteo de elecciones sindicales exitosas de Starbucks este año, pero esas tiendas son propiedad de un empleador corporativo en lugar de franquicias. Representan una “gota en el balde” de lugares de comida rápida, dijo Nelson Lichtenstein, historiador laboral de la Universidad de California, Santa Bárbara.

Leticia Reyes, de 55 años, cocinera en el Jack in the Box del condado de Sacramento, dijo que los trabajadores como ella no se están beneficiando del crecimiento de la industria. Trabajó durante la pandemia, a pesar de sus temores de enfermarse, porque su esposo fue despedido de su trabajo como chef de hotel. 

“Están ganando millones y millones de dólares con nosotros, los trabajadores”, dijo Reyes. Y no estamos muy seguros.

El restaurante con frecuencia estaba ocupado y con poco personal y el servicio de autoservicio estaba lleno. 

Un día de junio pasado, el aire acondicionado se rompió y la temperatura subió a 109 grados, según una denuncia que Reyes y otros seis empleados presentaron ante la División de Seguridad Ocupacional de California. 

“El gerente nos dijo que no hacía calor, estábamos pasando por la menopausia”, dijo Reyes. “Tuvimos que traer ventiladores de nuestras casas para soportar el calor”.

quejas de los trabajadores

Los trabajadores se declararon en huelga por un día, lo que llevó al gerente a arreglar el aire acondicionado, dijo Reyes. 

Unos días después, el 3 de agosto, los trabajadores presentaron una queja por robo de salarios ante el comisionado laboral estatal, alegando que el propietario Anil Yadav había estado estafando a los trabajadores con el pago y negándoles descansos, incluso durante turnos de 16 horas.

Yadav no devolvió las llamadas telefónicas en busca de comentarios. Un abogado de Yadav, Kevin Kevorkian, se negó a comentar.

Los trabajadores se declararon en huelga nuevamente en abril, luego de presentar una segunda queja de CalOSHA citando máquinas mohosas, un agujero en el techo que dejaba entrar la lluvia y parlantes defectuosos que, según dijeron, llevaron a un cliente a apuntar con un arma a un cajero. 

Esa queja también decía que los trabajadores, incluida una empleada embarazada, tenían que subirse a una mesa para sacar hielo de un dispensador roto para los clientes. Se proporcionaron copias de las quejas de CalOSHA y la queja de robo de salario a CalMatters por SEIU.

Los trabajadores de comida rápida en California se han declarado en huelga 2,560 veces desde el comienzo de la pandemia, dijo SEIU. El sindicato también ha ayudado a los trabajadores a presentar más de 330 quejas sobre salud, lugar de trabajo y salarios en California.

CalOSHA emitió 38 infracciones relacionadas con COVID en establecimientos de comida rápida, lo que afectó a una pequeña fracción de la industria, señaló la Asociación de Restaurantes de California.

California tiene algunas de las leyes de protección de los trabajadores más estrictas del país, sostiene la asociación, por lo que el estado debería, en cambio, financiar a sus investigadores atrasados ​​de robo de salarios y violaciones en el lugar de trabajo.

El sistema de franquicias

“Creemos que el sistema está configurado para ser sólido y protector”, dijo Matt Sutton, vocero de la asociación. “Hay un camino para las personas, y lo usan todo el tiempo”.

Pero los sistemas de franquicia dejan a los dueños de negocios con poco espacio para los gastos generales, lo que los lleva a tomar atajos y pagar salarios bajos, dicen los críticos.

“Las corporaciones, McDonalds, Jack in the Boxes, Burger Kings, por diseño han creado este sistema como un medio para disminuir el poder de los trabajadores”, dijo David Huerta, presidente del Consejo Estatal de California SEIU. “Estamos tratando de desenredar eso y crear un entorno en el que los trabajadores tengan una voz directa con sus empleadores”.

Las corporaciones de comida rápida han rechazado durante mucho tiempo la responsabilidad legal de cómo los franquiciados tratan a los trabajadores. Bajo el expresidente Donald Trump, el Departamento de Trabajo frenó los casos en los que las corporaciones contaban como un “empleador conjunto” de trabajadores de restaurantes, aunque bajo el presidente Joe Biden, la misma agencia revocó esa regulación. 

El SEIU y sus aliados en la Legislatura estatal quieren que California establezca la responsabilidad conjunta, responsabilizando a los franquiciadores por las violaciones de la ley laboral en las ubicaciones de sus franquiciados.

Eso tiene a la asociación de restaurantes y a los propietarios de tiendas de comida rápida preocupados de que los franquiciadores corporativos retiren oportunidades en un campo que, según dicen, tiene barreras más bajas para los propietarios de pequeñas empresas y minorías que otras empresas.

un consejo conjunto

El proyecto de ley crearía un consejo de 11 miembros compuesto por representantes empresariales, laborales y estatales. Establecería estándares generales para las cadenas de comida rápida con 30 o más ubicaciones, franquiciadas o no.

“Esta es una legislación general para todo el estado”, dijo Harshraj Ghai, cuya empresa, Ghai Management Services, es una de las mayores franquicias del estado con alrededor de 200 tiendas Burger Kings, Taco Bells y Popeyes que emplean a más de 4,000 personas. “Las reglas se harán para mercados como Fresno y San Francisco, de todos modos”. 

Ghai dijo que su padre comenzó a trabajar en Burger Kings cuando su familia emigró de India en la década de 1990 y operó su primera franquicia en 1999.

Él teme que las reglas de un consejo estatal aumenten los costos cuando la inflación ya está reduciendo sus márgenes de ganancias. La mayoría de sus ubicaciones están en California.

“Será muy difícil para nosotros mantener el personal de nuestros restaurantes”, dijo.

Una de sus ubicaciones de Burger King en el área de Sacramento fue el sitio de un mitin para AB 257 en mayo. Allí, los trabajadores se quejaron de un aire acondicionado roto. Dijo que el equipo ha sido reemplazado y que la tienda pasó esta semana una inspección de CalOSHA después de que los empleados presentaran una queja. Ese sistema de cumplimiento laboral, dijo, es la forma correcta de resolver las quejas de los trabajadores.

Negociación sectorial

De manera similar a la campaña de comida rápida, los trabajadores de hogares de ancianos, que también cuentan con el apoyo de SEIU, han pedido a los legisladores estatales que crear un tablero supervisando su industria.

Esta llamada "negociación sectorialEl enfoque es común en Europa, incluidos Austria y Francia. Permite a los trabajadores negociar con los empleadores en una industria en lugar de en cada tienda o negocio. 

Mientras que algunos gobiernos locales y estatales en los EE. han promulgado juntas específicas de la industria para dictar las condiciones de trabajo, el impulso del consejo de comida rápida de SEIU es más ambicioso, dijo David Madland, miembro principal del Centro para el Progreso Estadounidense.

“Tienes el potencial de transformar la industria de un sector de salarios realmente bajos, con poca capacidad de cambio, para convertirte en un modelo para otros sectores”, dijo Madland.

Aun así, la idea no es nueva para California. Durante la mayor parte del siglo XX, el estado emitió órdenes salariales específicas de la industria a través de la Comisión de Bienestar Industrial designada por el gobernador para cubrir a los trabajadores marginados. 

En sectores tan variados como el cine, las conservas y el pastoreo de ovejas, la comisión estableció estándares como la duración de los descansos, la provisión de uniformes y la temperatura de los lugares de trabajo. Incluso tenía el poder de dictar el salario mínimo estatal.

Hoy en día, 17 industrias todavía operan bajo sus órdenes, aunque la junta misma ya no está. Fue desfinanciado en 2004 a instancias de los trabajadores después de años de controversia política, incluidas regulaciones menos estrictas.

En cuanto al Jack in the Box del condado de Sacramento, Reyes dice que las huelgas han producido algunos resultados. Los gerentes arreglaron la máquina de hielo rota y la unidad de aire acondicionado. Y le han pagado algunos de los salarios que dijo que le debían. 

Pero formar un sindicato para garantizar un cambio a largo plazo es imposible en su tienda, dijo Reyes, porque muchos trabajadores están asustados y por eso es necesario el proyecto de ley estatal.

Este artículo es parte de la División de California proyecto, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.