En un cambio importante para la educación temprana, California está expandiendo su programa de kínder de transición para eventualmente incluir a todos los niños de 4 años. Si bien la mayoría de los distritos recibirán dólares adicionales para la expansión, el 15 % no lo recibirá y se enfrentan a decisiones presupuestarias difíciles a medida que cumplen con el nuevo mandato de otoño.

Algunos de esos distritos, entre los más prósperos de California, dicen que están estirando los presupuestos existentes para crear aulas, moviendo dinero para contratar nuevos maestros y tratando de averiguar cómo financiar renovaciones que incluyen baños diminutos y juegos infantiles para preescolar.

Otros dicen que no tienen planes de agregar un jardín de infancia de transición, a pesar de las súplicas de los padres, a menos que obtengan fondos estatales.

El Distrito Escolar Reed Union en la ciudad de Tiburon, en el Área de la Bahía, es uno de los distritos que no recibirá fondos estatales para el jardín de infancia de transición. Reed Union no ha ofrecido el programa en años, pero planea agregarlo en el otoño.

“Para los distritos que no reciben fondos adicionales, es un gran compromiso financiero”, dijo la superintendente Kimberly McGrath. “Es fantástico que los niños de nuestra comunidad tengan un año adicional de aprendizaje excepcional. Lo aceptaremos y lo veremos como un trabajo hacia el preescolar universal”.

Reed Union es uno del 15% de distritos en todo el estado conocidos como distritos de ayuda básica.

La mayoría de los distritos de California se financian a través de una fórmula de financiación estatal asignada por estudiante. Pero los distritos de ayuda básica atienden áreas donde los impuestos locales a la propiedad generan más dinero del que recibirían los distritos si recibieran fondos estatales.

El año pasado, el estado comprometió más de $1 mil millones en el presupuesto actual para comenzar la expansión gradual del jardín de infancia de transición, eventualmente incluidos todos los niños de 4 años para 2025-26. Nada de ese dinero irá a los distritos de ayuda básica.

“Puedo ver por qué los distritos de ayuda básica podrían argumentar que el estado ha cambiado las reglas sustancialmente”, dijo Deborah Stipek, profesora de la Escuela de Graduados en Educación de Stanford. “Pero no sé cómo lo abordarías. No pueden tener las dos cosas”. 

El kínder de transición ha estado disponible para niños de 4 años que cumplieron años entre septiembre y diciembre desde 2012. Se creó cuando el kínder estaba limitado a aquellos que cumplieron 5 años en septiembre. Anteriormente, los niños de 4 años podían inscribirse en el jardín de infantes en el otoño si cumplían 5 en diciembre.

La decisión del año pasado de expandir el programa a todos los niños de 4 años significa que 500,000 niños serán elegibles al final de la implementación. A partir de este agosto, los niños que cumplan 5 años entre el 2 de septiembre y el 2 de febrero podrán inscribirse. Cada año escolar, la ventana de inscripción se ampliará para incluir a más estudiantes hasta 2025-26, cuando todos los niños de 4 años serán elegibles.

Algunos distritos no ofrecen programas

Los distritos de ayuda básica tienden a ser distritos más pequeños, en su mayoría costeros o rurales con grupos en la costa del condado de San Diego y el Área de la Bahía. En total, hay alrededor de 150 ayuda basica distritos entre los aproximadamente 1,000 distritos de California, según datos del Departamento de Educación de California. 

Al menos una docena de distritos de ayuda básica no han ofrecido kínder de transición en los últimos años y algunos de ellos dicen que aún no agregarán el nuevo grado a pesar del mandato.

“No planeamos ofrecerlo porque no recibimos ningún financiamiento del estado”, dijo Chris Delehanty, superintendente asistente de servicios comerciales del Distrito Escolar Primario de Del Mar. “Agregarlo significaría reducir o eliminar algo que ya estamos ofreciendo, aumentar el tamaño de las clases o reducir las ofertas de STEAM (ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas) para nuestros estudiantes o el aprendizaje profesional para nuestros maestros”.

El distrito tiene ocho escuelas primarias y atiende a casi 4,000 estudiantes. Delehanty dijo que si el distrito inscribiera a tantos niños de 4 años como niños de jardín de infantes cada año, alrededor de 500, el distrito tendría que agregar alrededor de 25 salones de clase y contratar el doble de maestros y ayudantes para cumplir con las proporciones de maestro-alumno requeridas por el estado. , que son generalmente más pequeños que los de los estudiantes mayores. El precio estimado: $ 4 millones para implementar el programa a todos los niños de 4 años. 

El kínder de transición, como el kínder, es opcional y los expertos dicen que no todos los niños que son elegibles se inscribirán. Las familias pueden optar por permanecer en su preescolar o guardería subsidiada o privada o mantener a sus hijos en casa. 

Hay otros cuatro pequeños distritos costeros en el condado de San Diego que son distritos de ayuda básica y tampoco ofrecen el programa, incluidos los distritos escolares de Solana Beach, Encinitas Union, Rancho Santa Fe y Cardiff.

“Todos hemos estado abogando y presionando para que este mandato sea financiado para todos los niños”, dijo Andrée Grey, superintendente del Distrito Escolar Unido de Encinitas. “Reconocemos el valor y apreciamos la intención detrás del jardín de infancia de transición universal. Sin embargo, es fundamental que los distritos financiados por la comunidad puedan acceder a los fondos que se han reservado, y actualmente no existe un mecanismo para que lo hagamos”.

Pero Stipek, el profesor de Stanford, dijo que las escuelas a menudo tienen que reevaluar los gastos en función de la inscripción, las políticas, el cambio de enfoque y los programas existentes y nuevos.

“Cada vez que tienes que hacer algo nuevo, tienes que redistribuir los recursos”, dijo Stipek. Con el jardín de infancia de transición, conocido como TK, dijo, “sus hijos aprenderán más, lo harán mejor, desarrollarán el tipo de habilidades sociales que necesitan. Entonces, los beneficios de tener hijos en TK compensarán cualquier reducción que tenga que hacer en otros tipos de servicios”.

No está claro qué sucede si los distritos ignoran el mandato. El Departamento de Educación de California se negó a decir si puede hacer cumplir el mandato o cuántas escuelas no ofrecen kínder de transición.

En cambio, emitió la siguiente declaración: “Los distritos de asistencia básica deberían ofrecer TK si ofrecen kindergarten. En términos de cumplimiento, el CDE continúa trabajando con los distritos de ayuda básica que no ofrecen TK en temas como lo que los distritos tienen que hacer para recibir o mantener sus fondos. 

Varios distritos de ayuda básica en los condados de San Mateo y Marin dijeron que el mandato fue la fuerza impulsora detrás de su decisión de crear un nuevo jardín de infancia de transición. Esos distritos incluyen los distritos escolares Mill Valley, Reed Union, Hillsborough City Elementary, Menlo Park City Elementary y Miller Creek. Todos planean ofrecer programas de kínder de transición en el otoño. 

Aun así, la financiación es un reto. Necesitan que el estado proporcione dinero para la implementación en los próximos años, dijeron varios superintendentes.

Becky Rosales, superintendente del Distrito Escolar de Miller Creek, señaló en un correo electrónico que su distrito, en San Rafael, recibe lo suficiente en impuestos a la propiedad para ser clasificado como ayuda básica. “Tengo la esperanza de que habrá alguna consideración a nivel estatal de un remedio para apoyar a distritos como el nuestro”. 

En Reed Union en Tiburon, el distrito, que tiene solo tres escuelas, agregará dos aulas de kínder de transición para atender hasta 40 niños, dijo McGrath.

El precio: alrededor de $ 300,000 por el primer año. 

“Si se proporcionaran fondos, tendría un impacto enorme”, dijo McGrath. “Incluso si solo algunos fondos de subvención por adelantado porque si bien hay algunos costos continuos, hay muchos costos únicos: compras de materiales de equipos, tiempo de planificación, equipos de juegos, instalaciones”.

En medio de los yacimientos petrolíferos del condado de Kern, donde el distrito escolar primario de McKittrick ofrece kínder de transición cuando es necesario, dijo Barry Koerner, quien es superintendente y director. El distrito tiene una sola escuela y 86 estudiantes.

Este año, la escuela tuvo su primer niño de 4 años en el kínder de transición. Koerner contrató a un ayudante para el salón de clases combinado de kínder y kínder de transición de nueve estudiantes para acomodar a un niño.

“Si no tuviera recursos acumulados, tendríamos que recortar”, dijo. “Rara vez somos los que ellos consideran cuando hacen estos grandes cambios. Estamos haciendo todo lo posible para luchar por mantener la cabeza fuera del agua”.

El kínder de transición ha sido un pilar de la agenda del gobernador Gavin Newsom para eventualmente ofrecer preescolar universal a todos los niños en California. La medida está destinada a beneficiar a los niños elegibles para los subsidios que están en la lista de espera de los programas preescolares o de cuidado infantil totalmente inscritos y aquellos cuyas familias no pueden pagar una matrícula considerable para programas privados para la primera infancia.

Los legisladores apoyaron el plan, citando estudios que dicen que a los niños les va mejor en la escuela si asisten al preescolar y que la preparación puede ayudar a cerrar la brecha en el rendimiento.

"La evidencia de los beneficios del jardín de infancia preescolar y de transición es lo suficientemente fuerte ahora que queremos que todos los niños tengan acceso a él, y ese no es el caso en este momento", dijo Stipek, quien es parte de un grupo de trabajo estatal para ayudar a la Comisión. on Teacher Credentialing crear pautas para los maestros de la primera infancia. 

Hay otras razones por las que los partidarios presionan por el jardín de infancia de transición.

Trasladar a los niños de 4 años a las escuelas públicas antes abre plazas en programas preescolares privados y subvencionados por el estado, centros de cuidado infantil y hogares de cuidado infantil basados ​​en la familia para niños más pequeños. También ayuda a aumentar el número total de estudiantes en las escuelas públicas, ya que muchos distritos de California seguir viendo una caída drástica en la inscripción. 

En el condado de San Diego, la madre Lynette Jaiswal ha estado siguiendo cuidadosamente la discusión tanto en Del Mar como en Solana Beach, ya que es propietaria de casas en ambos lugares. Ella vive en Solana Beach pero se habría mudado a su casa en Del Mar si el distrito hubiera ofrecido el programa.

El año pasado, cuando llegó el momento de encontrar un programa de kínder de transición para su hijo, dijo que le dijeron que aplicara a un distrito externo. Pero eso no funcionó para su familia porque estaba demasiado lejos. 

“No soy la única madre que lucha por encontrar un lugar para mi hijo de kínder de transición”, dijo. “Encontré una ubicación para mi hijo, pero es muy frustrante cuando tienes un distrito escolar que puede hacer algo pero se niega a hacerlo”.

Los funcionarios del Distrito Escolar de Solana Beach no devolvieron las llamadas ni los correos electrónicos en busca de comentarios.

Si bien muchas comunidades de ayuda básica se consideran prósperas, también hay familias que necesitan cuidado infantil y preescolar a bajo costo, dijo Jaiswal, que es agente de bienes raíces. Dijo que dentro del distrito hay cientos de unidades de vivienda de bajos ingresos para familias que normalmente dependen de las escuelas públicas. Además, muchas familias de clase media han experimentado dificultades por el COVID y podrían beneficiarse de una opción pública gratuita para niños de 4 años.

Los distritos escolares de ayuda básica, las organizaciones educativas y algunos legisladores estatales abogan por que el estado proporcione fondos exclusivos para los distritos de ayuda básica.

La senadora demócrata de Santa Bárbara, Monique Limón, quien sirvió en una junta escolar cuando se creó el jardín de infancia de transición, escribió una carta firmada por otros 22 legisladores pidiendo a la administración de Newsom que ayudara a los distritos.

“Queremos que TK tenga éxito”, dijo. “Para tener éxito, debe tener el personal, debe tener el salón de clases y no estoy seguro de que deba ser a expensas de aumentar el tamaño de las clases para todos los demás o reducir los programas cocurriculares y reducir los programas curriculares”.

Si el estado no puede ofrecer fondos, entonces los distritos pueden necesitar más tiempo para implementar la expansión, dijo.