La Variante Omicron, que se está extendiendo ahora y se ha detectado en más de 30 países, ha generado temores de que podría socavar significativamente la eficacia de las vacunas contra COVID-19.

CNN informó el sábado que los funcionarios han encontrado Omicron en 12 estados, incluida California, aunque la variante Delta todavía domina los casos de coronavirus.

Sin embargo, mientras los científicos se apresuran a comprender todas las consecuencias de Omicron, algunos, incluido un experto local en el Instituto de Investigación Scripps, también se preguntan si esta nueva versión del coronavirus podría causar una enfermedad más leve o presentar un cambio en el desarrollo del virus.

Si bien advierten que es demasiado pronto para sacar conclusiones, esto es lo que se sabe hasta ahora:

 ¿Cómo leerán los datos los investigadores?

 La evidencia de los casos iniciales de la nueva variante es limitada.

 Entre los 70 casos notificados en Europa que incluían información sobre la gravedad de la enfermedad, la mitad de los pacientes no presentaba síntomas y la mitad presentaba síntomas leves, según un informe del jueves del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades. No hubo casos de enfermedad grave, hospitalización o muerte.

Sin embargo, la agencia europea dijo que necesitaría datos sobre cientos de casos para evaluar con precisión las complicaciones de la enfermedad, estimando que eso podría llevar varias semanas.

Además, la mayoría de los casos detectados en Europa hasta ahora han sido en personas más jóvenes que estaban completamente vacunadas, lo que las hace menos propensas a sufrir una enfermedad grave.

En Sudáfrica, donde el número diario de casos de COVID-19 notificados se duplicó el miércoles a 8,561, los síntomas de los pacientes reinfectados y los infectados después de la vacunación parecen ser leves.

“Alguna evidencia de Sudáfrica sugiere que en realidad puede causar una enfermedad más leve, pero… les advierto que muchos de los pacientes de Sudáfrica inicialmente estaban entre jóvenes estudiantes universitarios”, Dr. Carlos Del Rio, un experto en enfermedades infecciosas en Universidad de Emory en Atlanta, dijo el jueves durante una sesión informativa en línea de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas.

¿Es Omicron una versión "menos apta" del coronavirus?

Mientras continúan apareciendo datos sobre infecciones del mundo real, los científicos están realizando estudios de laboratorio para descifrar Omicron.

La variante tiene alrededor de 50 mutaciones que no se habían visto en combinación antes, incluidas más de 30 mutaciones en la proteína de pico que usa el coronavirus para unirse a las células humanas. Las vacunas que se utilizan actualmente se dirigen a esa proteína.

"Normalmente, cuando los virus acumulan muchas mutaciones, pierden algo de aptitud", dijo el Dr. John Wherry, director de la Instituto Penn de Inmunología en Filadelfia. Ciertas mutaciones de Omicron pueden afectar la capacidad del virus para dividirse, cambiando el comportamiento de la proteína de pico, dijo.

Algunos científicos han teorizado que Omicron puede haberse desarrollado durante un período de meses en un individuo inmunodeprimido, como un paciente con VIH en el sur de África. Si es así, "el virus se adaptó para no matar a ese anfitrión", dijo Wherry.

Hay teorías en competencia de que la última variante evolucionó a partir de un huésped animal.

¿Omicron se convertirá en la variante dominante?    

La otra pregunta central que rodea a Omicron es si superará a la variante Delta, que todavía representa la abrumadora mayoría de las infecciones conocidas en todo el mundo.

Si Omicron se vuelve dominante, pero causa una enfermedad más leve, podría marcar un punto de inflexión para que el virus eventualmente se convierta en una amenaza estacional, como la influenza, dijo Sumit Chanda, investigadora de enfermedades infecciosas del Departamento de Inmunología y Microbiología del Instituto de Investigación Scripps.

La agencia de salud pública de la Unión Europea dijo el jueves que la variante Omicron podría ser responsable de más de la mitad de todas las infecciones por COVID-19 en Europa en unos pocos meses.

Si bien la investigación sobre Omicron está en curso, los expertos en enfermedades dicen que las personas deben permanecer atentas al recibir las vacunas iniciales o las inyecciones de refuerzo, así como usar máscaras en lugares cerrados o abarrotados, ventilar las habitaciones y lavarse las manos.

(Reporte de Deena Beasley; edición de Lincoln Feast)

- Reuters